Le MSC Napoli, remorqué par nos deux remorqueurs, devait l'être, jusqu'au port de Portland en Angleterre. Mais les conditions météorologiques de la nuit de vendredi à samedi furent très mauvaises. Les larges fissures sur les deux flancs du cargo s'étaient agrandies au cours de la nuit, et la poupe du navire s'enfonçait de plus en plus dans l'eau.
Redoutant que la coque du porte-conteneurs ne se casse en deux , les autorités britanniques prirent alors la décision d'échouer le navire, à environ 2 kilomètres de la côte, à Branscombe, une petite station balnéaire à l'est de Sidmouth, dans le Devon, sur la côte sud-ouest de l'Angleterre.
Ce lieu d'échouage, a été choisi pour limiter l'impact de toute pollution, et pour favoriser le bon déroulement des opérations de sauvetage du porte-conteneurs et de sa cargaison.
Après la rupture d'une salle des machines, près de deux cents tonnes de carburant se sont échappées. Les barrages anti-pollution qui avaient été mis en place autour du bateau, ont dû être retirés provisoirement, pour éviter qu'ils soient endommagés par les containers, qui se détachaient du porte-conteneurs et tombaient à l'eau.
De telle sorte , que le carburant s'est dispersé. Au cours de cette même nuit, de l'huile s'est échappée de l'une des fissures. Mais apparemment, les autres réservoirs seraient restés intacts. Des traces d'huile auraient été repérées sur le rivage, et deux oiseaux retrouvés, le plumage couvert d'huile.
Près de cent containers seraient tombés à l'eau.
Deux d'entre eux contiendraient des matières dangereuses. Parfum et acide pour batterie pour l'un, éléments d'airbags contenant des composants gazeux et autres petites pièces détachées, pour l'autre.
Une quarantaine de containers auraient été localisés, échoués le long de la côte. D'aucuns auraient "atterri" sur un plage proche, certains étaient éventrés.
Le porte-conteneurs MSC Napoli, tiré par les remorqueurs français Abeille Bourbon et Abeille Liberté, à l'approche
Le MSC Napoli et sa cargaison
Le porte-conteneurs échoué à 2 km de la côte, à Branscombe
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